Alice Prin. La donna e l’artista.

Alice Prin nasce il 2 ottobre del 1901 in Borgogna. Figlia illegittima, la madre l’affidò alle cure dei nonni in tenera età. La nonna fu una figura di riferimento importante e nonostante gli stenti economici fece il possibile per non far mancare il necessario e tutto l’affetto di cui la nipotina aveva bisogno. All’età di dodici anni raggiunse la madre a Parigi; abbandonò la scuola definitivamente e trascorreva ogni giorno impegnata a racimolare un po’ di soldi per sfamarsi, attraverso piccoli ed umili lavori.

Giovanissima iniziò già a posare senza veli per uno scultore, sorpresa dalla madre fu cacciata di casa[1], da quel momento iniziò il suo viaggio tra i quartieri periferici e i locali della vita notturna in una Parigi crudele, piena di promesse ed insidie allo stesso momento.

Ricordata come la donna che non ebbe mai una sua camera da letto: condivideva fatiscenti alloggi di fortuna con donne più mature spesso legate al mondo della prostituzione. Iniziò a denudarsi e ad alimentare le fantasie di clienti occasionali per rimediare un po’ di franchi per sopravvivere. Viveva la sua verginità come un fardello di cui disfarsi il prima possibile; le sue prime esperienze furono segnate da incontri deludenti e a volte violenti. [2]

La fervida vita culturale si svolgeva nei principali caffè del quartiere di Montparnasse: punti di riferimento e ritrovo per gli intellettuali e gli artisti dell’epoca. Tra il fumo, l’ebrezza provocata dagli alcolici e le discussioni filosofiche si incrociarono le vite di artisti, letterati e modelle dando luogo a vere e proprie leggende consegnate alla storia contemporanea.

Alice era una giovane ragazza poco più che bambina, proveniente dalla provincia come tante altre, povera di umili origini quando si affacciò a questo mondo.

Frequentando la Rotonde si creò i primi contatti con la comunità di artisti della cerchia dei pittori Soutine e Modigliani; iniziò la sua carriera come modella collaborando con artisti di rilievo (Mendjizky, Kisling, Fujita). Nel giro di qualche anno si trasformò in Kiki de Montparnasse: una donna esuberante, spregiudicata, la Regina di Montparnasse.

La passione amorosa che la legò per sei anni all’artista americano Man Ray la rese la modella più ricercata ed acclamata. Le Violon d’Ingres in cui la sua schiena nuda suggeriva l’immagine di un violino, divenne il simbolo e l’icona del movimento surrealista.[3]

Accanto all’attività di modella Kiki si improvvisò cantante, ballerina, pittrice, attrice e scrittrice. Nel 1924 si esibì in un’opera teatrale di Francis Picabia. Alcune fonti menzionano un vernissage del 1927, organizzato dal suo amante il disegnatore Henry Broca per presentare una serie di dipinti di Kiki. L’evento ebbe una notevole risonanza non per le sue opere ma per lo scatto d’ira e le offese dell’artista rivolte ai rappresentanti del governo presenti[4].

Nel 1929 scrisse il diario Mémoires ( Memorie di una modella), Ernest Hemingway compose la prefazione al libro originariamente pubblicato in francese e in seguito tradotto in inglese. Kiki ne ricavò un guadagno relativo, in quanto ingenuamente cedette i diritti all’impresario editore Roth.

“Del suo corpo splendidamente bello, della sua voce gradevole, adatta a parlare più che a cantare. Kiki ha certamente dominato l’era di Montparnasse più di quanto la regina Vittoria abbia dominato quella che si chiama era vittoriana”.   ( Ernest Hemingway)[5]

Dopo i trent’anni la sua stella cominciò a perdere lo splendore, il suo fisico cominciò a cambiare. Partì per gli Stati Uniti, durante il suo viaggio dopo una rissa venne arrestata per aver picchiato un commissario di polizia. Alcuni illustri amici riuscirono ad intercedere per il suo rilascio. Ritornata in Francia ricominciò ad esibirsi nei locali parigini, riprese la relazione e collaborazione con il musicista André Laroque sua vecchia conoscenza.

Cominciò a far uso di cocaina abitualmente, il suo compagno durante l’inverno 1936/37 la fece ricoverare ad Avignone nella clinica di Montfavet dove ritrovò l’amica Camille Claudel ricoverata nuovamente. Nello stesso anno Kiki aveva aperto un locale a Parigi che fu costretta a chiudere nel 1939 dopo lo scoppio della seconda guerra mondiale. André coinvolto nella resistenza francese fu costretto a lasciare  Parigi dopo il matrimonio con Kiki per scappare dalla Gestapo, alla fine fu ugualmente arrestato e duramente interrogato.

La consorte dovette riparare in Borgogna nella casa della nonna perché ricercata dai tedeschi in seguito alla sua attività di propaganda contro i nazisti e partecipazione alla resistenza. [6]Nel 1945, dopo la fine della guerra, Kiki fu arrestata per traffico di stupefacenti. A cinquant’anni notevolmente ingrassata si riduce a leggere la mano ai clienti dei bistrot. Venne ricoverata in ospedale per una emorragia interna e nel marzo del 1953 si spense. Il corteo funebre attraversò le strade di Montparnasse fino al cimitero di Thiais, ma dietro al feretro, dei suoi tanti amici di un tempo, c’era soltanto Tsuguharu Foujita.

Entrò nel mio studio, silenziosa, con timidezza, le punte delle piccole dita infilate nel rosso della bocca, muovendo con orgoglio le anche. Si tolse il cappotto e sotto era completamente nuda, un fazzolettino colorato appuntato nello scollo del soprabito mi aveva dato l’impressione che avesse un vestito”. (Fujita)

L’astro di Kiki tramontò con il brulichio e la frenesia che caratterizzarono il quartiere di Montparnasse negli anni Venti. Fu dimenticata e la sua immagine spesso circoscritta agli scatti erotici di Man Ray, agli scandali e alle sue relazioni sentimentali. Il suo sorriso celava la storia di una bambina  cresciuta in fretta nella miseria, attraverso esperienze forti che la segnarono profondamente che le fecero conoscere la droga e le dolorose conseguenze. La sua innocenza e ingenuità si confondevano tra il trucco pesante e le sembianze da femme fatale.[7] Sulla sua tomba volle la scritta “ Kiki De Montparnasse, attrice, cantante e pittrice”. Una donna dalle molte sfumature che fece della sua vita un’opera d’arte e che, come tutte le opere d’arte, vive perennemente sospesa tra la vita e il sogno.

Testo di Irene Manente - settembre 2015 - Copyright

Alice Prin: the Woman and the Artist

Alice was born on 2^nd October, 1901 in Burgundy. As an illegitimate daughter, her mother entrusted her to the care of her grandparents at a tender age. The grandmother became an important compass for Alice and despite economic hardship the former did all she could to meet her needs and bestow on her  all the affection her granddaughter required. At eleven years old Alice returned to her mother in Paris; she abandoned school and spent each day putting together a little money to keep hunger at bay through small, menial jobs.

At a very young age she began posing nude for a sculptor; when her mother caught her she was shown the door[1], which was when she began visiting the city’s neighbourhoods and the haunts of Paris night life, a cruel city, full of promise and snare in equal measure.

She is remembered as the woman who never had a bedroom. She would share crumbling, makeshift lodgings with more mature women often involved in the world of prostitution. She began to strip and feed the fantasies of occasional clients to scrape together a few francs to survive on. She saw her virginity as a burden to be removed as soon as possible, while her first sexual experiences were marked by disappointment and occasional violence[2].

Paris’s lively cultural life revolved around the main cafés of  Montparnasse, which  provided a point of reference and a meeting place for the intellectuals and artists of the times. In an atmosphere of cigarette smoke, alcoholic inebriation  and philosophical debate, the lives of artists, men and women of letters, and fashion models all intersected, creating those legends now consigned to contemporary history.

At the time she came upon this world, Alice was a girl hardly older than a child, from the provinces like many others, poor and from a humble background.

In frequenting the Rotonde café she made her first contacts with the community of artists revolving around the painters Soutine and Modigliani. She began her career as a model working with leading artist such as Mendjisky, Kisling and Fujita. In the space of a few years, Alice had turned herself into Kiki de Montparnasse, a lively, shamelessly free woman, the Queen of Montparnasse. Her love affair with the American artist Man Ray saw her become an acclaimed model much in demand. The Violon d’Ingres, where her naked back evokes the image of a violin, became the iconic symbol of the Surrealist movement [3].  

Besides her activity as a model, Kiki invented herself into a singer, a ballerina, a painter, an actress and a writer. In 1924 she acted in a play by Francis Picabia. Certain sources mention a vernissage in 1927,organised by her lover, the designer Henry Broca, to present a series of Kiki’s paintings. The event  caused a stir not because of the works on show but rather due to the angry outburst and the insults directed at members of the government present[4]. In 1929 she published a diary entitles Mémoires (Memoirs of a Model). The work, originally published in French and subsequently in English translation, carried a preface written by Ernest Hemingway. Kiki’s earnings from the book were limited as she naively sold the rights to the publishing entrepreneur Roth.

“With her splendidly beautiful body, her pleasant voice, more suited to talking than singing, Kiki assuredly dominated the Montparnasse era more than Queen Victoria dominated what is called the Victorian Age”. (Ernest Hemingway)[5]

At age thirty her star was on the wane and her body began to change. She left for the United States and was arrested during the journey after a scuffle during which she hit a police superintendant. Some influential friends managed to intervene to have her released. Back in France she again began acting on the Parisian stage and renewed her relationship and collaboration with André Laroque, an old acquaintance of hers. She became a habitual user of cocaine and during the winter of 1936-37 her companion had her admitted to the Montfavet clinic in Avignon where she came across her friend Camille Claudel, who was again a patient there. In the same year Kiki had opened a venue in Paris which she was forced to close in 1939 at the outbreak of the second world war. André was involved in the French Resistance and was forced to leave Paris after his marriage to Kiki to escape the Gestapo although  in the end he was nonetheless arrested and harshly interrogated. His consort had to repair to her grandmother’s house in Burgundy because she was wanted by the Germans following her acts of propaganda against the Nazis and her role in the Resistance. When André was released, he rejoined his wife[6].

In 1945, after the end of the war, Kiki was arrested for drug trafficking. By fifty she had got a lot fatter and was reduced to reading the palms of bistrot customers. She was taken to hospital with internal bleeding and passed away in 1953. The funeral procession wound through the streets of Montparnasse to the Thias cemetery but behind the coffin, of all her former friends, walked only Tsuguharu Foujita.

“She came into my study silent, shyly, the tips of her little fingers between her red lips, proudly swinging her hips. She took off her coat and underneath she was completely naked although a coloured handkerchief pinned to her collar had given the impression she was wearing a dress”. (Fujita)

Kiki’s sun set in the bustle and frenzy which characterized the Montparnasse quarter in the 1920s. She was forgotten and her image often circumscribed by the erotic photos of Man Ray, her scandals and love affairs. Her smile concealed the story of a child who grew up rapidly in poverty and who went through some rough experiences which marked her deeply and led her to drugs and their painful consequences. Her innocence and naivety were masked by heavy make-up and the semblance of a femme fatale [7]. On her tomb she wanted the words “ Kiki de Montparnasse, actor, singer and painter”. She was a woman of many facets who turned her life into a work of art and who, like all works of art, lived perennially suspended between life and dream.